Uitvinder Staf Beckers krijgt eigen plein in Laakdal
Het plein voor het oud gemeentehuis in Vorst-Centrum heet voortaan het Staf Beckersplein. Staf is één van de grootste Belgische uitvinders ooit. We herdenken hem graag als een heel bijzonder man. Voor Laakdal, maar zeker ook voor België.
Op 2 september 1924 werd Staf Beckers geboren in een bescheiden boerenwoning in Vorst-Meerlaar. Van daaruit zou hij uitgroeien tot één van de grootste Belgische uitvinders ooit. In zijn garage in de Meerlaarstraat en later zijn atelier in de Kerkstraat, bedacht en bouwde hij tot aan het einde van zijn leven tientallen voorwerpen waarmee hij het leven van mensen aangenamer en eenvoudiger wilde maken…. en dat op zijn eigen manier, vol humor.
Zijn start nam Staf op de technische school in Tessenderlo. Hij behaalde er zijn diploma mechanica, later aangevuld met een bijkomend getuigschrift in automechaniek uit Gent. Het grootste deel van zijn technische kennis haalde hij echter in de kazerne van Kleine Brogel. Daar sleutelde hij als beroepsmilitair verschillende jaren aan Spitfires, de bekende Britse jachtvliegtuigen. Deze toestellen zouden hem voor altijd inspireren. Hij noemde er zelfs zijn hond naar; ‘Spit’ maakte jaren deel uit van het gezin Beckers.
In de jaren ’50 maakte Staf het eerste ontwerp van wat later zijn meest bekende uitvinding zou worden: een ontploffingsmotor waarin een driehoekige rotor door zijn specifieke vorm veranderende kamers creëert. In deze kamers wordt brandstof in drie fases omgezet naar een ronddraaiende beweging. Heel technisch misschien, maar tegelijk geniaal eenvoudig. De illustraties tonen hoe het in zijn werk gaat.
Helaas zou de revolutionaire uitvinding nooit op naam van Staf Beckers komen te staan. Begin jaren ’60 presenteerde de Duitse ingenieur Felix Wankel een bijna identiek ontwerp mét patent, iets waarvoor Staf helaas nooit budget vond. De Wankelmotor werd een groot succes … en België miste een kans om een voortrekkersrol te spelen in de internationale autoindustrie.
Staf kreeg nadien een aanbod om in Amerika automotoren te gaan ontwikkelen, maar sloeg dit af. Zijn hart lag in Vorst, bij de fanfare en zijn vrienden. Hij bleef wel volop uitvinden. Zo nam hij patenten op onder andere een ingenieus ontworpen boormachine, een speciaal ijzeren profiel om flessen mee te ontkurken en een roeitoestel. Daarna richtte hij zich steeds meer op de groeiende vrijetijdsmarkt met de bouw van fitnesstoestellen en toeristische treintjes.
Ondertussen was Staf ook een echte familieman geworden. In ’62 trouwde hij met Maria Van Montfort. De twee leerden elkaar kennen toen Staf haar in zijn besmeurde overall uit een autobrand hielp. Besmeurd of niet, zijn charismatische karakter moet er toch doorgeschenen hebben, want ze trouwden al snel en kregen vier kinderen: Jan, Mieke, Gert en Els. Zij zouden hun vader later vooral herinneren als een figuur die altijd bezig was met ontwerpen. Als zij tv keken, zat hij aan de keukentafel te tekenen of was hij tot in de vroege uurtjes bezig in zijn atelier.
In het dorp zelf stond hij bekend als een grapjas en alleskunner. In de jaren ‘70 verraste hij zijn dorpsgenoten door met een zelfgebouwde elektrische auto door de dubbele deur het parochiecentrum binnen te rijden, tot voor de toog en van daaruit zijn pint te drinken. Geen gewone man dus. Helaas stierf Staf Beckers veel te jong. In 1978, op een leeftijd van slechts 54 jaar, overleed hij aan de gevolgen van een hartaanval. We herdenken hem graag als een heel bijzonder man. Voor Laakdal, maar zeker ook voor België.
